El elefante es considerado el mamífero terrestre de mayores dimensiones que existe en la actualidad. Esta especie estuvo distribuida por todo el mundo en la época del pleistoceno, excepto en Australia y la Antártida. Sus antecesores fueron los mamuts y los mastodontes. Este gran tamaño y fuerza le permiten protegerse de los depredadores y no enfrentar casi ningún peligro.
Son animales que suelen vivir alrededor de 70 años y se caracterizan por ser asombrosamente inteligentes. Una de sus principales características es la presencia de la trompa. Acabadas de nacer y aun cuando son pequeñas tienen el cuerpo cubierto de un pelo el cual va desapareciendo con el tiempo.
Los elefantes además de ser extremadamente grandes y pesados, poseen unas orejas que le permiten parecer más temibles y de este modo sus enemigos se sienten más amenazados. Al cerrar las mismas permiten que el aire llegue a todo su cuerpo y en ocasiones hasta se lo abanican.
En las características físicas de los elefantes se pueden citar algunos puntos importantísimos:
La altura de estos animales es de tres a cuatro metros aproximadamente. Son de constitución resistente, sobre todo los huesos piernas las cuales deben soportar un enorme peso. Sus patas deben ser lo suficiente mente anchas y redondas para permitirle mantenerse de pie y poder desplazarse haciendo el menor ruido posible.
Los colmillos son dos incisivos superiores cuya dimensión ha llegado a ser de 3.5 m de largo. Se encuentran alojados en el cráneo animal. Además poseen cuatro muelas afiladas que junto a los colmillos las emplean para masticar. Normalmente, como requieren grandes concentraciones de alimentos para crecer, se provoca un desgaste de sus dientes. Estos tienen la característica de que pueden sustituir en tres períodos los incisivos desgastados.
A la edad de 14 a 15 años ocurre la primera salida de los dientes molares. Entre 28 y 30 años ocurre la siguiente sustitución, y no es hasta los 40 aproximadamente que ocurre la tercera y última ya que esta se mantiene hasta los 70 años aproximadamente. Es en este periodo cuando muere el elefante ya que no tiene alternativa de alimentación sin sus poderosos colmillos.
La trompa no contiene huesos y forma un músculo extenso que se desarrolla desde la nariz y el labio superior de su boca. Este órgano representa una característica muy especial de los elefantes y es empleada en muchísimas actividades. Su contorno está formado por una especie de anillos que la rodean totalmente.
En el proceso de alimentación juega un papel muy importante ya que la usas para tomar los alimentos desde ramas y hojas, hasta cosas pequeñas y delicadas. Con ella también se empujan la comida hacia el interior de la boca. La trompa también la emplean para llevar el agua a la boca, y en ocasiones se la echan encima como una forma de refrescamiento.
Otra de las actividades en la que estos animales suelen emplear su trompa es para establecer comunicación entre ellos, emitir diversos sonidos, abrirse pasa eliminado los obstáculos que no se lo permitan, entre otras.
El elefante asiático o indio y el elefante africano son las dos especies que se pueden encontrar de este animal. Cada uno de ellos posee características diferentes que le permiten su identificación.
El asiático no llega a ser tan grande como el africano y su espalda es recta o curvada. La trompa termina en una especie de dedo y sus orejas suelen ser pequeñas. Además tiene una frente curvada que le permite su rápido reconocimiento.
El africano es prácticamente todo lo contrario del asiático. Su espalda se caracteriza por poseer una abertura en el medio y su trompa termina en dos deditos, y sus orejas son de mayores dimensiones que la de los asiáticos.
El hábitat de estos animales es muy variado, no importa la especie, por lo general se pueden encontrar en regiones muy similares. Los desiertos, los valles de ríos, los pastizales, zonas de bosques tropicales, zonas montañosas y sabanas son algunos de los lugares en los que generalmente habitan.
A nivel mundial se encuentran en regiones de África, Sri Lanka, China, Sudeste Asiático, Indonesia, Malasia y la India, siempre que cumplan con las características anteriores.
La alimentación de los elefantes no contiene un alto valor nutricional, pues por lo general comen tallos y hojas de árboles, hierba y madera. Diariamente deben consumir grandes cantidades de alimentos para poder obtener el valor energético que necesitan para mantenerse en vida.
La trompa es una herramienta fundamental para ellos poder alimentarse, de ahí que esta tarea no les cueste ningún trabajo. Pueden ingerir con facilidad tanto hoja proveniente de altos árboles como aquellas que se encuentran en los pastos.
Son animales sociables que suelen vivir en compañía. La asociación de varios elefantes forma los rebaños, los cuales oscilan entre 10 y 20 miembros. El líder del grupo siempre va hacer el macho más fuerte acompañado por la hembra que igual cumpla esa característica.
Dentro de los grupos se forman familias las cuales pueden llegar a tener una cría por cada parto. Estas familias permanecen unidas, y todas las hembras viven juntas para criar a los pequeños siempre con la colaboración de la hembra mayor. Mientras ellas permanecen unidas, los machos viven con otros machos o se encuentran solos.
Cuando nacen la crías, las madres las tocan y huelen para hacerlas miembro de la familia. Su trompa siempre está colgando, pues al ser muy pequeños aún no pueden manejar los movimientos del músculo.
Existen muchos detalles de los elefantes que por lo general se desconoces. Cada uno de estas curiosidades lo convierten en un ser especial. A continuación se exponen algunas de ellas.
Un elefante es capaz de comer 200 kilos de alimentos diariamente. Además son tan grandes las distancias caminadas por estos animales, que se podría decir que ellos a lo largo de toda su vida le dan 14 vueltas al planeta tierra. Generalmente camina a 6.5 km/h, y cuando están huyendo o atacando, alcanzan alrededor de los 40 km.
Producen un sonido denominado Barritar. Se comunican mediante sonios infrasonicos, donde otros elefantes situados a kilómetros de distancia son capaces de percibir.
La trompa de un elefante tiene la fuerza suficiente como para levantar un tronco y la exactitud necesaria para agarrar una moneda. Su cerebro es cuatro veces mayor que el del ser humano, lo que le almacenar gran cantidad de información.
Su gran tamaño y peso no son un impedimento para que sean bueno nadadores. Además son los únicos mamíferos que no pueden saltar, y su periodo de gestación dura aproximadamente 22 meses.